井の頭公園も紅葉が見ごろです。我々は樹々の葉が色とりどりに色づくことを知っています。でも、散って地面に落ちた後はどの葉も同じような茶色に変わって腐るだけだ、と思っていませんか？　私は思っていました (^^;

　しかし、そうではないことに今日ようやく気づきました。写真はほとんど同じ場所で拾い集めた、変色した木の葉です。渋いけれども色とりどりです。木の葉たちは種類としての個性を最後の最後まで発揮して、土へと還っていくのです。樹種によって葉に含まれる成分が異なりますから、考えてみれば当たり前のことですが、普通はそこまで気にしませんね。私は「落ち葉の観察会」のネタ探しをしていたので気づいたのです。

　写真の葉の種類が分かりますか？　いずれも井の頭公園（ということは東京近辺）にたくさん生えている樹ですから、調べてみてください。どうしても教えてほしい、という人は12月3日（土）の「落ち葉の観察会」へどうぞ。

　水生物館でカイツブリの水中姿勢を見て気づいたことのひとつが、彼らの首（頭部＋頸部）は私が思っていたよりだいぶ重いらしいということでした。11月5日に撮った左の写真で分かるように、彼らが首を立てているときは、身体（胴体）の前方が後方に比べてかなり深く沈んでいます。深く沈んだ部分の浮力で首の重さを支えているのです。首を伸ばしているときの重心の位置はだいぶ前方に寄っているようです。

　こんなに胸の部分が沈んでいると、水面を泳ぐときの抵抗が大きそうです。彼らが急ぐとき潜水して進むのはこのためかもしれません。

　右の写真は今日撮ったもので、休んでいるカイツブリです。重い頭を身体の真ん中付近に置いているので、重心も身体の中央に来て、沈み方のバランスがとれています。頭をこの位置に置く理由は他にもありそうですが、バランスよく浮かぶというのは、彼らがリラックスするために重要なのではないかと思います。

　ところで、上の写真がピントが合っていない上にブレているので、首を立てているところを撮り直そうと思ったら、今日は5日のときほどアンバランスになっていないことに気づきました。どうも、彼らは潤沢な小魚を腹いっぱい食べて太り、身体の重心が後方に移動したようなのです (^^;

　できの悪い写真ですが、分園のハクチョウ（若鳥）が泳いでいるところです。両足をだらりと後方に伸ばしていることに注目してください。彼らはまず足で力強く水を掻いて勢いをつけ、その後は両足を水の抵抗にならないように後方に伸ばしてスイーッと進むのです。

　同じ場所にいるサカツラガンも同じような泳ぎかたをしますが、居候しているオナガガモなどのカモは進んでいるときはいつも足で水を掻いています。ハクチョウやガンがこのような泳ぎ方ができるのは、身体が大きくて重いため、水の抵抗よりも慣性による推進力のほうが大きくなるからだと思います。カモは軽いので、漕がないと止まってしまうのです。ハクチョウの泳ぎがスマートに見えるのは、おそらくこのためでしょう。

　さらに身体の小さいカイツブリは、もっと必死で水を掻く必要がありそうです。ハクチョウやカモが首を振らずに泳ぐのに、カイツブリが首を前後に振りながら泳ぐのは、彼らの身体が軽すぎるので、蹴った水からの反力を受け止めるにはそうする必要があるからではないかという気がしています。

　ハクチョウもカモも、飛んできて着水するときは、両足を前方に突き出して足の裏から着水し、ブレーキをかけます。これも体重による慣性が大きいからでしょう。では、カイツブリはどうするかご存知ですか？　彼らは両足を後方に伸ばしたままで、足の甲で着水し、それと腹をソリのようにして滑るのです。それでも、彼らは身体が軽いのですぐ止まります。もっとも、彼らの脚は身体のいちばん後ろに付いているので、足を前へ出そうとすると身体が立ってしまい、風圧でひっくり返ってしまうかもしれません（笑）。

　空中から水中までダイナミックに動き回る鳥たちは、いろいろな方法で力学の法則を使いこなしています。

　水槽のカイツブリの話ばかりで申し訳ありませんが、すっかりはまって休日のたびに通っているので、たぶんもうしばらく続きます（笑）。なにしろ、水が濁った井の頭池では絶対に見ることができない、カイツブリの水中動作をつぶさに見ることができるのですから、カイツブリファンにとってはとても貴重です。

　お陰で、水槽にカイツブリが不在だった２年の間に山積していた、カイツブリの水中動作に関する疑問のいくつかを解決することができました。水中での泳ぎ方はもちろんですが、たとえば、池で彼らが潜水しているとき、ときどき気泡が浮かんできてどこにいるのか分かることがあります。その気泡が何で、どこから出てくるのか、というのが話題になったことがあるのですが、今回その答えがはっきりしました。カイツブリの遊びについても、先日書いたことより決定的なことを目撃できました。行くたびに新しいことが分かるので、しばらくは水生物館通いをやめられそうにありません。

　家族連れに混じって水槽の前でカイツブリを観察している私は、ついでに、カイツブリを見ている人も観察しています。残念なのは、せっかくのカイツブリなのに、見る人は多くても、観察している人はほとんどいないことです。疑問のないところに観察は生まれません。「カモの赤ちゃんだ〜！」と言っている人も相変わらず多いです。そういう人がいなくなるまで、このＨＰのカイツブリの話は続きます（無理かな？）。

　ところで、館内はうす暗いので、動き回るカイツブリをカメラで撮ってもブレてうまく写りません。かといってストロボ（フラッシュ）は絶対に使用してはいけません。カイツブリは視覚が鋭敏な上、暗さで瞳孔が開いているので、至近距離でストロボをたくと目を傷めます。ご注意ください。上の写真は、デジカメのISO感度を最高にした上、シャッター速度1/250秒で撮影し、暗く写った写真をパソコン上で修正したものです。

　水生物館のカイツブリがうとうとしているところです。まぶたを閉じているのが分かるでしょうか。

　カイツブリのまぶたを見ることはなかなかできません。彼らが普段はけっしてまぶたを閉じないからです。私も、井の頭池では２、３度しか見たことがありません。それまでは、カイツブリにはまぶたがないのでは？と思っていたほどです。彼らがまぶたを閉じるのは、眠るときだけです。そしてそのときは顔を羽毛にうずめてしまうことが多いので、双眼鏡があってもなかなか見られないのです。ちなみに、カイツブリのまぶたは下から上に閉じます。（鳥では珍しいことではありません。）

　まぶたを開きっぱなしで目が乾燥しないのかと心配する人もいるでしょうが、大丈夫なようです。時々水に潜るからではありません。彼らは炎天下の巣で抱卵しているときも目を閉じません。目が乾燥しないのは、カイツブリにはもうひとつの「まぶた」があるからです。いや、あるはずだからです。鳥には、まぶたと眼球の間に「瞬膜(しゅんまく)」という膜があります。たとえばカラスの瞬膜は白いので、カラスの目を見ていると時々それが閉じるのが分かります。瞬膜が角膜に潤いを与えているのです。瞬膜は人では退化してしまっていますが、イヌやネコにもあります。

　でも、カイツブリの瞬膜を私は見たことがありません。彼らの瞬膜はおそらく透明なので、見えないのです。我々が水中に入ると、ぼやけて見えなくなります。水と空気とでは、眼の水晶体（レンズ）との間の光の屈折率が大きく異なるので、水中では網膜に像を結ぶことができなくなってしまうからです。そのため、我々が水中で物を見るには、水中メガネを使用して水晶体と水の間に空気を置く必要があるのです。カイツブリでも屈折率の理屈は同じです。ではカイツブリはどうしているのかというと、瞬膜が透明なレンズ状になっていて、水中ではそれを閉じることで屈折率を調整しているらしいのです。カイツブリの瞬膜がそうなっているという情報を私は見たことがないのですが、潜水する水鳥の眼はそういうしくみになっているという話は読んだことがあります。カイツブリもきっとそうなっているのだと思うのです。

　というわけで水槽のカイツブリを最短30ｃｍの距離から見つめているのですが、まだ透明な瞬膜は見えません。