その朝、団体客はホテルのバスで集合場所にやってきました。２０人余りと人数が多く、大人も子供も混じっていたので、中学生以上の大人グループと小学生以下の子供グループの２つに分けることにしました。そして大人グループを、我々４人の中で比較的鳥に詳しい二人、私とＭさんが案内し、もう一方の子供グループは、子供の扱いがうまいＩさんとＳさん(女性）が担当することになりました。一般的に、中学生以上、最低でも小学校高学年にならないとバードウオッチングを楽しめません。子供たちには、Ｉさんたちの案内で園内を別の形で楽しんでもらうことにしたのです。

　我々の大人グループは、結局、案内役の２人とお客さんが10人ほどになり、子供グループより先にコースに出ました。繁殖期が終わり小鳥たちは静かに過ごしているので、８月はバードウオッチングには適さないと思っているバードウオッチャーが多いのですが、じつはとても面白い季節です。巣立ちしてまもない幼鳥がたくさん見られるからです。もっとも、このときの参加者はバードウオッチングが初めての人ばかりでしたから、キツツキなど数種類の鳥を解説つきでじっくり見せてあげれば、十分喜んでもらえます。順調に鳥も現れ、我々は高原の森での早朝バードウオッチングを楽しんでいました。コースはただ歩くだけなら１時間足らずの距離なのですが、鳥を見ながら歩くと、その倍はかかります。事件が起きたのは、コースの半ばを過ぎて、森からもう少しで湿原へ出ようかという地点、時刻は７時ごろになっていました。

　大きなシラカバの梢にやって来たメジロの群れを皆で静かに見ていたときのことです。我々は幅１ｍ半ほどの木道上にいたのですが、その近くの湿地の低い藪（進行方向の左側）から「ガサ、ガサ」という音が聞こえたのです。気づいた参加者は少なかったようですが、私は「えっ!?」と思いました。物が落ちたり風が吹いたりして出る音ではなかったからです。音は、間をおかずに「ガサ、ガサ、ガサ」と続きました。明らかに、人ぐらいの大きさのものが薮を進んでいる音です。とはいっても姿が見えません。人が歩く場所ではないし、薮の丈は１ｍほどしかないので、人でないことは確かです。私の頭にひとつの動物が浮かびました。Ｍさんの方を見ると彼と目が合いました。同じことを考えているようです。我々の脳裏に浮かんだのは、「クマ」です。園内にクマがたまに来ていることはすでに知っていました。クマのものと思われる食痕を発見していたし、実際にクマの目撃情報もあったからです。しかしながら、クマに一度会ってみたいねなどど言ってはいたものの、本当に会えるとはその頃はまったく考えていませんでした。一団の先頭にいた私は、音の主を確かめようと木道を少し進みました。Ｍさんも私の少し後に続きます。恐るおそる薮を覗き込むと、木道からほんの４ｍほどのところで黒い毛むくじゃらの背中が動いているのが見えました。そしてそれがピタリと止まったのです。
　私が「クマだっ！」と叫んだ瞬間、それは私に向かってダッシュしてきました。あまりに突然のことで何がなんだか分からなかったのですが、その尖った鼻先、必死の眼、そして白い月の輪だけは、今でもよく覚えています。「飛びかかられる！」と私は確信しました。望遠鏡の三脚を脚をすぼめたまま持っていたので、あわててそれを胸の前で横に構えました。クマの最初の攻撃をそれで受け止めようと思ったのです。さらに、私自身はよく覚えていないのですが、三脚を構えたまま後ずさりしたようです。
　クマはそのまま突進してきましたが、木道に前脚が乗ったとき、なんと、その両脚が滑って、私の目前およそ１ｍ半でズデッと腹ばいにこけてしまいました。半湿地の地面を爪を立てて走ったので、木道では爪が滑ったようです。私より小さいクマで、大きさは大人の女性くらい、体重はおそらく50kg前後だと思います。クマは必死にガシャガシャと爪音を立てながら起き上がると、私に見向きもせずに、そのまま反対側の湿地の草むらに駆け込んでいきました。
　我に返った私は、「あーびっくりした。」と言いながらクマがこけた場所を見に前へ出たのですが、事件はそれで終わりではありませんでした。次の瞬間、先ほどクマが飛び出してきた薮から黒い小さなかたまりが２つ走り出てきて、私の足元の木道の縁にゴツン、ゴツンとぶつかったのです。頭胴長わずか２５ｃｍほどの小グマでした。つまり、先ほど逃げていったクマは母グマだったのです。子グマのうち１頭は木道へ這い上がって母グマの後を追いましたが、もう１頭は木道へ上がれず、来た側の草むらへ逃げて行ってしまいました。以上のことが立て続けに起こって動転していた私も、危険な状態になったことをすぐ認識しました。我々が進もうとしている方向の木道をはさんで、親子グマと、もう１頭の子グマが離ればなれになってしまったのです。独りになったほうの子グマが「バウ、バウ」という犬のような声で鳴いておかあさんを呼んでいるのが聞こえます。母グマのいる方角からは何も聞こえません。振り返って参加者の方を見ると、皆ボーゼンと立ちつくしていました。

　このまま木道を進むのは危険です。子グマを守ろうと母グマが襲ってくるかもしれないからです。また、後から来る子供グループにも危険を知らせなくてはいけません。Ｍさんとも相談して、その場にしばらく留まって様子を見ることにしました。15分ほど待っても子供グループはやってきません。どうやら別の短いルートを選んだようです。クマがいると思われる方向からもその後は何の気配もありません。そこで、再びコースを進むことにしました。一応「どなたか、どうぞお先に。」と言ってみましたが、皆黙って首を横に振るだけです。そこで、私が先頭になって進み始めました。クマが来ないように、できるだけ話をしながら歩きました。もうバードウオッチングを続ける精神的余裕はありません。たぶん小鳥の声がたくさんしていたのでしょうが、クマの立てる音がしないかにばかり注意を集中していたので、鳥の声は耳に入りませんでした。
　園の入口に戻ってきたときには８時を回っていました。子供グループは、なかなか戻って来ない我々を待っていてくれました。やはり短いコースを使ったのです。クマに遭遇したことをＩさんとＳさんに告げると、２人とも驚いて（そして少しうらやましがって）くれました。すぐに管理舎へ行って管理人に事件を報告しました。その後、参加者と挨拶をして別れたのですが、皆バードウオッチングのことは吹き飛んでしまい、クマのことばかりが印象に残ったようでした。まもなく交番から警官が２人自転車で駆けつけ、自然観察園を立ち入り禁止にしました。その後猟友会の人が何人か呼ばれ、園の中で銃声が響きました。母グマが撃ち殺されてしまうのではないかと心配したのですが、銃声で脅かして山に追い返そうとしていたのだそうです。そして、園の立ち入り禁止はまもなく解除になりました。

　あの母グマが突進してきたのが、私を攻撃するためだったのかどうかは分かりません。私は、至近距離で我々に遭遇して仰天した母グマが子供のことも忘れて逃げ出したのではないかと思っています。というのは、あの薮の中でクマの背中がピタリと静止したとき、私の５ｍほど後ろにいたＭさんはクマと目が合ったそうです。クマが子供を守ろうとしたのなら、私でなくＭさんに向かって突撃したはずです。母グマの小ささからすると、母親としての経験が少ない、たぶん初めて子供を産んだクマだったのではないでしょうか。（８月というのに、子グマがとても小さかったのも気になります。）　逃げ出した先に私がいたのでクマはさらにびっくりして、そのことがこける原因になったのかもしれません。いずれにしても、もし転ぶことなく突進してきたら私と衝突したでしょうから、私が危機一髪だったことには違いありません。
　上に書いた騒動が一段落してから、Ｉさんから、大人グループが戻ってきたとき、他の全員が青ざめていたのに、私だけは顔を紅潮させていたとからかわれました。じっさい私は、会いたいと思っていたクマに出合ったことに興奮していました。今後はこのことを自慢できそうだ、もし腕にクマの爪跡でもついていればもっと箔がつくかも、などとＳさんと話したりしていたのです。私が青ざめたのは、夜になってようやく興奮が冷め、冷静に考えられるようになってからでした。今回は幸い誰にもケガがなかったものの、もしクマが参加者の中に突っ込んで誰かが重傷を負ったりしたら大変だったとゾッとしたのです。